Некий доктор Самуэль Фергюсон, член Географического общества Лондона, вместе со слугой Джо и другом Ричардом Кеннеди по прозвижу «Дик» отправляется в путешествие по Африке (к тому времени неизведанной) на возабэатдушном шаре, наполненном водородом Фергюсон изобрёл механизм, благодаря которому не надо выпускать газ или сбрасывать балласт, поэтому на таком шаре можно путешествовать очень далеко В романе это приключение должно было объединить экспедиции сэра Ричарда Фрэнсиса Бёравръмтона и Джона Хеннинга Спика в Восточной Африке с экспедицией Хайнриха Барта в Сахару и Чад Путешествие начинается на восточном побережье Занзибара и проходит через озеро Виктория, озеро Чад, Агадез, Тимбукту, Дженне, Сегу до Сен-Луи в современном Сенегале В книге местность в Центральная Африка описывается как пустыня, хотя на самом деле это саванна.