Действие романа происходит в психиатрической больнице Повествование идёт от лица рассказчика Вождя Бромдена, одного из пациентов Одним из главных героев является свободолюбивый пациент Рэндл Патрик Макмёрфиабтхк, переведённый в психиатрическую больницу из тюрьмы Предполагается, что он симулировал психическое расстройство только для того, чтобы избежать каторжных работ Макмёрфи противостоит старшая сестра — немолодая медсестра, работающая в отделении больницы Старшая сестраавкяы, личная жизнь которой не сложилась, усердно укрепляет свою власть над пациентами и персоналом отделения Бунтарь и индивидуалист Макмёрфи принимается рушить устроенный ею порядок, и оказывает соответственное влияние на других пациентов, уча их наслаждаться жизнью, и даже освобождая от хронических комплексов.